Monitor był płaski.

„Proszę pana?” wyszeptała, podchodząc bliżej. Ale potem to zobaczyła.

Ritchie się nie poruszył. Leżał na piersi mężczyzny, z nosem przyciśniętym do szyi i zamkniętymi oczami. Sprawdziła puls. Nie było go.

Mężczyzna spokojnie odszedł we śnie, a serce psa, jak się zdawało, po prostu podążyło za nim.

Złapała oddech, zakrywając usta dłonią. Personel wbiegł do środka. Nawet lekarz, który kwestionował wizytę, zatrzymał się w drzwiach, oszołomiony.

Nie było powodu medycznego. Ritchie nie chorował. Nie było żadnych oznak cierpienia. Wyglądało to tak, jakby po prostu postanowił nie zostawać w domu. Niektórzy mówili, że pękło mu serce. Inni, że poszedł z własnej woli.

Nie rozdzielili ich od razu. Zostawili ich takimi, jacy byli – mężczyzną i psem, wciąż połączonych miłością, która nie chciała się skończyć.

Kiedy rodzina mężczyzny przyjechała odebrać jego rzeczy, w szufladzie znalazła notatkę składającą się zaledwie z kilku niepewnych linijek:

„Jeśli odejdę przed Ritchiem, proszę, upewnij się, że jest bezpieczny. To moja rodzina. Zasługuje na życzliwość.
Jeśli odejdzie przede mną, powiedz mu, że go odnajdę”.

Nie musiał długo czekać.

Wieść o tym, co się wydarzyło, rozeszła się po szpitalu w kolejnych dniach. Niektórzy nazywali to zbiegiem okoliczności. Inni – przeznaczeniem. Ale wszyscy, którzy byli świadkami tej chwili, mówili, że nigdy nie zapomną widoku tej dwójki – spokojnych, razem, niezłomnych.

Pielęgniarka otrzymała łagodną reprymendę. Żadnej kary. Lekarz naczelny powiedział po prostu: „Postąpiłeś słusznie”. I wszyscy członkowie personelu się z tym zgodzili.

Czasami współczucie oznacza naginanie zasad. Czasami najgłębsze miłosierdzie nie tkwi w medycynie, ale w pozwoleniu relacjom – czystym, prostym, lojalnym – na dotrwanie do końca.

Przez kolejne tygodnie pielęgniarka myślała o Ritchiem. O tym, że miłość, raz ofiarowana całym sercem, nie umiera z tchnieniem. Ona trwa. Ona podąża za nim.

Ostatecznie starzec nie umarł sam. A jego wierny pies nie musiał żyć samotnie. Odeszli z tego świata tak samo, jak stąpali po nim przez piętnaście lat – ramię w ramię, wierni i oddani.

I chociaż łóżko zostało posprzątane, a pokój znów wypełnił się odgłosami kroków i pracy maszyn, ci, którzy tam pracowali, przysięgali, że było inaczej — delikatniej, cieplej, jakby dotknięte cichym echem dwóch serc, które nie chciały się rozstać.