Jeden z mężczyzn to zauważył. „Idź dalej”.
Popchnął ją w stronę wyjścia. Zmierzali do białego vana na parkingu. Przyciemniane szyby. Z miejsca, w którym stałem, nie było widać tablic rejestracyjnych.
Miałem dokładkę.
„Panowie” – zawołałem. „Masz chwilę?”
Odwrócili się. Spojrzeli na mnie. Motocyklista o wzroście 188 cm, pokryty kurzem drogowym i skórą. Jeden z nich sięgnął za plecy. Pewnie po pistolet.
„Nie interesuje mnie to, co sprzedajesz, staruszku.”
„Zabawne. Pomyślałem to samo”. Spojrzałem na dziewczynę. „Ile?”
Ich wyraz twarzy się zmienił. Podejrzliwość. Ale także zainteresowanie.
„Ile za co?”
„Nie udawaj głupiego. Słyszałem cię przez ścianę. Licytacja. Ile za dziewczynę?”
Oczy dziewczyny rozszerzyły się. Zdradzony. Myślała, że jestem kolejnym kupcem. Kolejnym potworem.
Mężczyźni nieco się rozluźnili. „Dziesięć tysięcy. Nie podlega negocjacjom”.
Wyciągnąłem portfel. Pokazałem im gotówkę. Wypłaciłem piętnaście tysięcy na pogrzeb brata. Koszty pogrzebu. Nie wydałem wszystkiego.
„Mam tu dziesięć tysięcy. Gotówka. Żadnych pytań.”
Spojrzeli na siebie. Kalkulując. Czy byłem kupcem? Policjantem? Kimś innym?
„Dlaczego powinniśmy ci zaufać?”
„Bo stoję tu z dziesięcioma tysiącami gotówki o trzeciej nad ranem. Bo jadę sam. Bo nie wyglądam na glinę”. Zrobiłem pauzę. „I bo ten van nie ma tablic rejestracyjnych. Uciekasz. Coś poszło nie tak. Potrzebujesz gotówki szybko i musisz się szybciej poruszać”.
Zgadywałem. Ale ich twarze mówiły mi, że miałem rację.
„Dokąd ją zabierasz?”
„Denver” – powiedział jeden z nich. Reszta spojrzała na niego gniewnie. Powiedział za dużo.
„Dobra. Jadę do Reno. Teraz dla mnie pracuje. Skończyliśmy?”
Zawahali się. Dziesięć tysięcy gotówki od razu kontra ryzyko jazdy do Denver z dziewczyną, która już raz próbowała uciec, sądząc po siniakach.
„Pokażmy gotówkę.”
Przeliczyłem. Powoli. Upewniając się, że dziewczyna to widziała. Upewniając się, że zrozumiała, że kupuję czas, a nie ją. Ale ona o tym nie wiedziała. Po prostu wpatrywała się w pieniądze martwym wzrokiem.
„Zgoda” – powiedział przywódca. Złapał gotówkę. „Jest twoja. Ale mała rada – trzymaj ją pod wpływem narkotyków. To uciekinierka”.
Odeszli. Wsiedli do vana. Odjechali. Zapamiętałem wszystko, co mogłem. Biały Ford Transit. 2018 lub 2019. Wgniecenie z lewej strony. Zbite tylne światło.
Potem zwróciłem się do dziewczyny.
Cofnęła się. „Nie dotykaj mnie”.
„Nie zamierzam.”
„Właśnie mnie kupiłeś.”
„Nie. Właśnie cię od nich odciągnąłem”. Wyciągnąłem telefon. „Dzwonię pod 911”.
„Nie!” Rzuciła się do przodu. Próbowała złapać mnie za telefon. „Żadnej policji!”
“Dlaczego nie?”
„Bo mnie odeślą! Do domu dziecka! Stamtąd mnie zabrali! Tam się to zaczęło!”
Odłożyłem telefon. „Powiedz mi, co się stało”.
Miała na imię Macy. Szesnaście lat. Od ósmego roku życia była w rodzinie zastępczej. Tułała się między domami. Ostatnim był dom grupowy w Kansas City. Siedemnaście dziewczynek. Nadzorowały je dwie osoby dorosłe. Jedna z nich sprzedawała dziewczynki.
„Pani Patterson” – powiedziała Macy. Jej głos był matowy. Martwy. „Robi to od lat. Zabiera awanturników. Tych, na których nikt się nie przejmuje. Uciekinierów. Sprzedaje nas kierowcom ciężarówek. Facetom z furgonetkami. Każdemu, kto ma kasę”.
„Policja—”
„Nie uwierzą mi. Jestem dzieckiem z rodziny zastępczej z problemem narkotykowym. Ona jest szanowaną profesjonalistką w opiece nad dziećmi. Komu, twoim zdaniem, uwierzą?”
Miała rację. Widziałem to już wcześniej. System chroni swoich.
„Ślady na twoich rękach” – powiedziałem. „Wspominali o tym”.
Macy podwinęła rękawy. Ślady po igłach. Świeże i stare. „Pani Patterson mnie wciągnęła. Powiedziała, że to ułatwi mi pracę. Powiedziała, że będę mniej walczyć”. Łzy zaczęły płynąć. „Jestem czysta od trzech dni. Od kiedy biegałam. Ale złapali mnie na parkingu dla ciężarówek w Topece. Od tamtej pory mnie tu puszczają”.
Trzy dni. Szesnastolatka była przez trzy dni przemycana przez kilka stanów i nikt tego nie zauważył.
„Mówiłeś, że twoja mama cię szuka.”
„Skłamałem. Moja mama nie żyje. Przedawkowałem, kiedy miałem siedem lat. Dlatego trafiłem do rodziny zastępczej”.
„Inna rodzina?”
“Nikt.”
Oczywiście. Tak właśnie wybierali ofiary. Nikt nie tęsknił za nimi.
Spojrzałem na tę dziewczynkę. Szesnastolatkę. Uzależnioną. Ofiarę handlu ludźmi. Bez rodziny. Bez nadziei. System zawiódł ją na każdym kroku.
„Jak masz na imię i nazwisko?”
„Macy Rodriguez.”
„Macy, pomogę ci. Ale potrzebuję, żebyś mi zaufała. Dasz radę?”
Zaśmiała się. Gorzko. „Zaufać motocykliście, który właśnie zapłacił za mnie dziesięć tysięcy? Po co miałabym to robić?”
„Bo zaraz przetnę te opaski zaciskowe. Dam ci swój telefon. Będę mógł dzwonić, do kogo chcesz. A jeśli chcesz uciekać, nie będę cię zatrzymywał”.
Wyciągnąłem nóż. Ona się wzdrygnęła.
„Po prostu rozstaję się z wami.”
Odciąłem je. Podałem jej telefon. „Zadzwoń do kogoś, komu najbardziej ufasz”.
Spojrzała na niego. „Nie mam nikogo”.
„W takim razie pozwól mi zadzwonić do kogoś, kto może pomóc.”
Zadzwoniłem do Luthera, prawnika mojego klubu. Obudziłem go o 3 nad ranem.
„Luther, potrzebuję pomocy. Sytuacja handlu ludźmi. Mam szesnastoletnią ofiarę. Potrzebuję bezpiecznego miejsca. Potrzebuję kogoś, kto poradzi sobie z tym właściwie”.
Luther milczał przez dziesięć sekund. Potem: „Gdzie jesteś?”
Powiedziałem mu.
„Nie ruszaj się. Dzwonię. Pozostań na linii.”
Trzydzieści minut później podjechały dwa samochody. Kobieta z grupy wsparcia ofiar handlu ludźmi. Pracownik socjalny, któremu Luther ufał. Nie miał nic wspólnego z systemem Kansas City.
Macy spanikowała, gdy ich zobaczyła. „Mówiłeś, że pomożesz!”
„Pomagam. Ci ludzie się w tym specjalizują. Wiedzą, przez co przeszedłeś. Nie odeślą cię z powrotem.”
Kobieta z grupy obrońców praw człowieka podeszła powoli. „Macy? Mam na imię Jennifer. Prowadzę dom dla ofiar handlu ludźmi. Bez policji. Bez systemu opieki zastępczej. Tylko bezpieczeństwo. Opieka medyczna. Cokolwiek potrzebujesz”.
„Dlaczego miałbym ci wierzyć?”
Jennifer podwinęła rękaw. Ślady po igłach. Wyblakłe, ale widoczne. „Bo piętnaście lat temu byłam tobą. I ktoś mi pomógł. Teraz ja pomagam innym”.
Macy się załamała. Płakała. Jennifer ją trzymała, aż się rozpadła.
Pracownik socjalny odciągnął mnie na bok. „Postąpiłeś słusznie. Ale wiesz, że właśnie popełniłeś przestępstwo, prawda? Uczestniczyłeś w transakcji handlu ludźmi”.
“Tak.”
„Policja będzie miała pytania.”
„Niech pytają.”
Złożyłem zeznania. Opisałem mężczyzn. Furgonetkę. Wszystko, co pamiętałem. Przekazałem nagranie z kamery samochodowej. Mój motocykl miał kamerę, która zarejestrowała odjeżdżającego vana. Na jednym z kadrów widoczny był fragment numeru VIN.
„To dobrze” – powiedział detektyw. „Naprawdę dobrze. Od sześciu miesięcy śledzimy grupę handlarzy na stacjach benzynowych. Twoje informacje mogą pomóc w jej rozwiązaniu”.
„A co z Macy?”
„Jest bezpieczna. Grupa obrońców praw jest solidna. Nie wróci pod opiekę państwa”.
„A pani Patterson?”
Detektyw uśmiechnął się. „Wkrótce z nią porozmawiamy”.
Trzy dni później odwiedziłam Macy. Bezpieczny dom był poza miastem. Bezpieczny. Anonimowy. Było tam sześć innych dziewczyn. Wszystkie były ofiarami handlu ludźmi.
Macy była na odwyku. Trzęsła się. Chora. Ale żyła.
„Dlaczego mi pomogłeś?” zapytała.
„Ponieważ mnie o to poprosiłeś.”
“To wszystko?”
„To wszystko.”
Zastanowiła się nad tym. „Inni mężczyźni, którzy widzieli mnie tamtej nocy. Na różnych parkingach dla ciężarówek. Nie pomogli. Odwrócili wzrok. Albo…” Urwała. Nie potrafiła tego powiedzieć.
“Ja wiem.”
„Dlaczego nie odwróciłaś wzroku?”
Myślałem o Wietnamie. O płonących wioskach. O tym, że wiem, że coś jest nie tak i muszę wybierać. Odwrócić wzrok czy działać.
„Bo już kiedyś odwracałam wzrok. Dawno temu. W innej sytuacji. To prześladowało mnie przez pięćdziesiąt lat. Nie mogłam już odwrócić wzroku”.
Powrót Macy do zdrowia trwał miesiące. Detoks. Terapia. Nauka zaufania. Nauka nadziei.
Policja aresztowała panią Patterson i dwie inne pracownice domu dziecka. Zeznawało siedemnaście dziewcząt. Siedemnaście dziewcząt, które zostały sprzedane. Niektóre z nich przez lata.
Siatka handlarzy? Aresztowano pięciu mężczyzn. W tym trzech ze stacji benzynowej. Nagranie z kamery samochodowej pomogło ich zidentyfikować. Wszyscy odsiadują wyroki ponad dwudziestu lat.
